Слышать, как Стефани называет его своим мужем, несомненно приятно. Макалистер всячески поддерживает эту легенду - жестами, взглядами. Палку не перегибает, не переигрывает и с поцелуями не лезет. Неуместно.
Удобно облокачиваясь на спинку дивана, не выпуская руку Стефани из своей, он слушает миссис Крейг. Ни одно проявление чувств не ускользает от внимания журналиста. Он пристально смотрит на пожилую женщину, вместе с ней погружается в ее воспоминания. Первое впечатление - сильная штука. В девяти случаях из десяти, верное. Нейт повторяет себе, что, оценивая человека с первого взгляда, всегда рискуешь серьезно ошибиться. Он стремится отделаться от того, что в миг знакомства разглядел в Дарси черты своей бабки. Не выходит. И женщина с каждой минутой все больше кажется ему фальшивой. Слезы наиграны. Понимая, что он может ошибаться на ее счет.
Чтобы не выдать своего отношения, Макалистер больше молчит. Пусть говорят женщины. Кажется, что к Стефани Дарси расположена больше, выкладывает ей все, как на духу. Нейт незаметно включает звукозапись на телефоне.
Провокационный вопрос, и разговор приобретает новые интонации. Перемена в настроении миссис Крейг настолько заметна, что пропустить ее мог бы только слепой. Макалистер подается вперед, чтобы ничего не пропустить. Женщина сама того не желая, раскрылась, обнажая свои чувства. На сей раз Нейту стало не по себе, как будто Лилит и на самом деле была его теткой, и сейчас он узнает то, что не каждому родственнику знать стоит. Для него еще очевидней становится лицемерие Дарси. Не зря говорят, что женской дружбы не бывает. Он и сам узнал цену такой дружбы на примере взаимоотношений Дженнифер и Стефани.
Нейт не выпускает из своего взгляда Дарси, все больше убеждаясь, что не были они с Лилит подругами. Больше соперничество, зависть. Это все явно отражается на лице плачущей женщины. Отсюда и короткая вспышка злости, перекосившая лицо Дарси. Улыбка, немного виноватая, стирает следы вспыхнувшего гнева. Быстро и неожиданно, так же, как и вспыхнули, эмоции погасли.
- У Лилит была любовник? - спрашивает Нейт с лёгким удивлением. - Вы знаете его имя?
Душевный разговор прерывается на самом интересном месте. Макалистер нутром чует, что Дарси только и ждала повода поставить точку в беседе. Вошедший мужчина, внешне очень похожий на миссис Крейг, отчего Нейт делает вывод, что это ее сын. Тот представляется, как Шерман Крейг, подтверждая догадку о своем близком родстве с хозяйкой дома. Облапывает взглядом Стефани, чем приводит журналиста в ярость. Наскоро попрощавшись, Нейт и Стефани выходят на улицу. Его все еще трясет от бешенства, что какой-то чужой мужик смотрел на Стеф так, будто уже представлял, как разложил ее на постели.
- Что? - не сразу слышит, что говорит девушка. - А, Билл... Да, на почве ревности, - буквально прорычал. Усмиряя гнев, выдохнул. - Ты права, в чем тогда весь смысл этих поисков? Понимаю, если бы ему было предъявлено обвинение. Тогда в его интересах было б найти настоящего убийцу. Уверен, что это не он. А про любовника надо разузнать. И эта Дарси. Не нравится она мне. Что-то знает. Заметила, как она разозлилась?
Перед тем, как сесть в машину, Нейт замечает в окне дома силуэт Дарси. Смотрит на них через занавеску. Молча журналист закрывает за Стефани пассажирскую дверцу, обходит джип и садится за руль.
- Нам стоит разговорить работников Стюарта, - говорит уверенно, поглядывая на девушку. - О тайной жизни хозяев обычно прислуга осведомлена очень хорошо.
Нейт ведет машину по пустынным улицам городка. Сегодня будний день, и большинство жителей остается дома, занимаясь своими делами. Видимо, на сегодня рабочее везение журналистов закончилось. Следующий адресат, которого было решено посетить, два дня назад отправился в путешествие. А до третьего возможного свидетеля добраться так и не удалось. В квартале от нужного адреса полыхает крупный пожар, узкие дороги перекрыты, и объехать всю эту кутерьму не представляется возможным. Да и время уже позднее. Темнота опускается на город, фонари зажигаются вдоль тротуаров.
- Ближе к дому? - спрашивает Макалистер. Необходимо еще проанализировать полученную информацию, составить дальнейший план. Заняться есть чем. Покосившись на Стефани, он принимает другое решение. Работа подождет. Живем один раз, и от жизни надо брать все. Ухмыляясь себе под нос, разворачивает машину в десятке метров от ворот отеля и мчит по дороге к морю. Наварр от берега Мексиканского залива отделяет всего две мили через лагуну Санта Роза. Мост через лагуну они преодолевают меньше, чем за десять минут. Утопая колесами в белом песке, джип останавливается на пустом пляже. За спиной отели Наварр-бич и огни яхт в лагуне. А впереди бесконечный простор залива с белыми бурунами волн. Солнце уже село, на небе растворились золотистые всполохи, а над заливом повисла луна.
- Пошли пройдемся, - Нейт обходит машину, открывает дверь и протягивает руку к Стефани. Небольшая прогулка по берегу, ужин в прибрежном ресторанчике. Разве от такого можно отказываться?
Под шум волн и легкие порывы прохладного ветерка руки так и тянутся, чтобы обнять Стеф. Нейт не сдерживается, кладет одну руку на ее плечи, согревая их. Неспешно ведет по песку, рассказывает какую-то байку. Сейчас нет желания думать об убийстве. Обычно в такие моменты пробивает на откровенность. Он готов задать откровенные вопросы. Вопросы, что копились в нем с того момента, как увидел фото с какого-то мероприятия. Стефани в объятиях другого мужчины. Фотка запечатлелась в его памяти, врезалась в сердце. Словно ожог на нем оставила.
Понял отчетливо - пока тратил время на Дженнифер, потерял Стефани. А ведь "звоночки" были. Она все меньше времени проводила дома. Однажды позвонила сообщить, что ночевать не придет. Личная жизнь у нее. Нейт понял - упустил. Она больше не его лучшая подруга, а чья-то чужая женщина. Не хотел мириться. А Джен, чуя, что он ускользает от нее, не отпускала. Организовала поездку к своим родителям. Внушала, что у Спаркс своя жизнь, не им в нее вмешиваться. Убедила. Напрасно. Все равно порвал с Джейн окончательно. Их пути разошлись раз и навсегда. Он вернулся в Эльдорадо, она отправилась покорять танцполы в Сан Франциско. Надеялся, что Стефани его ждала. Да только и у нее жизнь повернула в другую от него сторону. Даже с его квартиры съехала.
Умом Нейт понимал, что его девушка-друг имеет право сама устраивать свою личную жизнь. До того момента он никак не мешал ей, и после этого предъявлять ей какие-то требования не может. Не мешал ей. Следил со стороны, узнавая от общих знакомых, из новостей. Ее хахаль персона известная. Информации было больше, чем надо. Потом Стеф исчезла. Пока вчера не заявилась на его порог. И сейчас она здесь, с ним. По ее же словам - свободная.
Он готов услышать откровенные ответы на свои вопросы. Не останавливаясь, нарочито беззаботным тоном спрашивает:
- Расскажешь, что у вас произошло? - Пауза. Снова вопрос, немного нервно: - Он тебя бросил? Обидел?